Por Mikey Choquette
En pleno 2018 la idea de un americano viajando a Corea del Norte es casi una imposibilidad. Sin embargo, a principios de 2016 sus relaciones con Estados Unidos eran agrias pero el daño aún era reparable.
En abril de 2016, cuando fui a Corea del Norte para correr un maratón, sucedieron dos eventos que lo hacían un sitio terrorífico. El primero fue el lanzamiento de un satélite al espacio. El segundo fue la detención de Otto Warmbier, que eventualmente se convirtió en una tristísima historia.
Esta es la historia de un americano loco viajando de su hogar en Shanghai para correr 42.195 kilómetros en un país que juró destripar al suyo.
Air Koryo es la única aerolínea (de 681) que Skytrax calificó con una estrella durante cuatro años consecutivos. Volamos sobre el Mar Amarillo en un Tupolev construido por los soviéticos que parecía que jamás hubiera estado diseñado para mantenerse en el aire. El arrastre del avión y su falta de potencia se podía sentir durante todo el vuelo. Puede que esta haya sido la peor parte de todo el viaje. (Además, odio volar).
Sé respetuoso.
Antes de viajar a cualquier lugar, por favor haz un poco de research. Por ejemplo, en Corea del Norte doblar un periódico es un crimen, pues en sus páginas generalmente aparecen las caras de los Grandes Líderes, y arrugarlas es considerado un insulto grave. Así que cuando estés en Air Koryo, a 10 mil pies en el aire, por favor no dobles el periódico a la mitad, comiences a reír y digas, “Dios, este país es una locura”, antes de poner pie sobre su territorio.
Bromear.
Muchos de los rituales parecían sacados de un libreto cómico. Tomó tres intentos muy forzados de los guías para lograr que los turistas hicieran una reverencia ante las estatuas de Kim Il-sung y Kim Jung-un. Nos insistieron, con gotitas de sudor rodando por sus frentes, que lo hiciéramos mientras que nosotros sólo agachamos un poco la cabeza al pasar frente a sus (exageradamente grandes) monumentos.
Maratón.
La razón aparente por la que entré a Corea del Norte era para participar en mi primer maratón. Con sólo siete horas de sueño antes de la carrera, creo que haberlo logrado en menos de cuatro horas fue un desempeño bastante decente. Hubo algunos errores en la medición de los tiempos de la carrera y otras piedritas en el zapato. Sin embargo, la meta se encontraba en el estadio May Day, el cual puede albergar hasta a 150 mil personas, por lo que la vista final fue impresionante.
Todo está bien.
A pesar de todo lo sucio y podrido que has leído en los medios, no vimos nada horrible. Ni. Una. Sola. Cosa. Vimos a unos granjeros medio pobres jalando a sus bueyes para arar los campos, pero fuera de eso, el régimen hace un buen trabajo para blindar a los visitantes de lo malo.
DMZ.
Este es el lugar donde dar un paso al otro lado de la frontera te puede llevar de Corea del Norte a Corea del Sur y viceversa. Todos los tratados entre ambos países se firman aquí. Puede que esta sea una “zona desmilitarizada”, pero es definitivamente insegura. Hay un inmenso contraste entre la rigidez y seriedad de las marchas y manierismos de los soldados surcoreanos en comparación con la naturaleza relajada de los norcoreanos.
La comida.
No hay otra manera de describirla: fue absolutamente insípida. El kimchi estaba acuoso, el pollo sin sabor, el pescado frito exánime. La cerveza se echaba un tirito con cualquier lager americana barata. Estoy convencido de que en algún punto de su historia culinaria debe existir por lo menos un buen platillo, pero no lo encontré.
Mentiras, mentiras, mentiras.
Es un hecho que Estados Unidos ha contado muchas mentiras sobre las guerras, y es culpable de varias situaciones vergonzosas que ocurrieron durante la Guerra Coreana. Sin embargo, la visión que tiene Corea del Norte sobre la guerra es, digámoslo claramente, incongruente con los hechos. La descripción de sus ejércitos, la cronología, las razones que supuestamente los llevaron al combate – nada en su narrativa es coherente.
Autobuses con propaganda.
Hay camionetas que circulan por las calles del Pyongyang equipadas con megáfonos para difundir su propaganda a todo volumen. Parece que esta es una técnica de Corea del Norte para hacer un escándalo y meter ruido en tu cabeza hasta que lo aceptes. ¡Tápate los oídos!
China es libertad.
Después de pasar tres enervantes días en Corea del Norte, en medio de la aprehensión de Otto Warmbier y el lanzamiento de satélites, cualquier país que no estuviera marcado por la guerra era utópico. Así que cuando bajé de ese vuelo de Air Koryo al Reino Medio, tuve un extraño pensamiento: China ahora parece el bastión de la democracia y la libertad.
Viajé a Corea del Norte para vivir una experiencia que me abriera el panorama y, aunque fui blindado de ver varias realidades, estoy convencido de que mi perspectiva sobre el Reino del ermitaño cambió por completo.
AQUÍ EL RELATO EN SU IDIOMA ORIGINAL
In late 2017, the idea of an American going to North Korea is a near impossibility. In early 2016, its relations with the US were sour but not irreparably damaged. In April of 2016, when I went to North Korea to run a marathon, there were two events that made it scary. The first was the launch of a satellite into space, which at the time was simply the beginning of fears they would develop rockets. The second was the detainment of Otto Warmbier, which ultimately turned into an incredibly sad story.
This is the story of a crazy American flying from his home in Shanghai to run 26.2 miles in a country sworn to eviscerate his.
Air Koryo is the only airline among 681 others that Skytrax reviewed to receive a one-star rating four years in a row. We cruised over the Yellow Sea in Soviet-made Tupolevs that felt as if they were never really determined to stay airborne. The drag on the plane and lack of thrust was palpable the duration of the heavy flight. This could have been the most unnerving part of the whole journey. (I also hate flying.)
Be respectful.
Before you travel to a place, please do a bit of research. For instance, in North Korea, folding a newspaper is bad news as they usually contain the Great Leader’s face, which creasing is considered damningly insulting. So when you’re on Air Koryo, 35,000 feet in the air, please, do not fold a newspaper in half, start giggling and then proclaim “Gosh this country is crazy,” as you’re about to enter it.
Joke.
Lots of the rituals were laughably scripted. It took three very forceful efforts for the guides to get fifty tourists to bow to the statues of Kim Il-sung and Kim Jung-un. They urged us, nervous sweat dripping from their brows, as we half-assedly nodded toward the oversized tribute to their leaders.
Marathon.
The ostensible reason I entered North Korea was to participate in my first ever marathon. Given only seven hours total sleep in the two days leading up to the race, I think a sub-four-hour effort on my part was decent enough. There were errors with the race’s timing and some other hiccups. However, it ended in the 150,000-person May Day Stadium which was an awesome sight.
All is well.
For all the dirty, rotten stuff you read about in the media, we didn’t see anything horrible. Not. One. Thing. We saw some impoverished farmers urging oxen to plow the fields, but beyond this, the regime does a good job of shielding visitors from the bad.
DMZ.
This is a place where one step over the border brings you from South to North Korea, and vice versa. All deals between the countries are signed here. This may be a “demilitarized zone” but it’s decidedly unsafe. There’s a huge contrast between the rigidity and seriousness of the South Korean soldiers’ marches and mannerisms, compared with the lax nature of North Korean ones.
The food.
There’s no way other way to put this: it was bland. The kimchi was watery, the chicken flavorless, the fried fish lifeless. The beer rivaled cheap American lagers. I’m positive somewhere in centuries of culinary history there is at least one good dish, but it wasn’t on display.
Lies, lies, lies.
Certainly the US has told its fair share of war lies, and they weren’t entirely blameless during the Korean War; however, the North Korea version of the war is, shall we say, incongruent with fact. The description of the armies, the chronology of the war, the reasons given for combat – none of the North Korean narrative is coherent.
Propaganda buses.
There are buses that zoom down the Pyongyang streets equipped with megaphones designed to blast propaganda to passersby. It seems this is a beloved North Korean tactic to set up a battery of speakers and blare noise into your head until you accept it. Cover your ears from the Sirens!
China is freedom.
After spending three nerve-racking days in North Korea, amidst the context of Otto Warmbier’s detainment and satellite launches, any non-war-torn nation seemed utopian. So when I stepped off that Air Koryo flight, and onto the tarmac of the Middle Kingdom, I had a strange thought: China now seems like a bastion of democracy and freedom.
I had gone to North Korea to have an eye-opening experience, and though shielded from some stuff, I certainly had my perspective shifted on the Hermit Kingdom.